「余はもうすぐ死ぬ……」
　豪奢で壮麗な、透かし彫りの天蓋つきの寝所に、男は横たわっていた。
　天井から垂らされた最上質の織布には、この国を統治するアリエス家の紋章が、銀糸で刺繍されている。

　ニールセン・アリエス。それが男の名だ。
　一年前に、十七歳にしてこの帝国の四代皇帝の座に就いたばかりだった。
　そして先日、十八歳になった。



「朝っぱらから何つまんないこと言ってるんですか。さっさと朝ご飯を済ませてください」
　ニールセンの教育係で側近の老君、ピンガ・バックス。
　この少年は、その口うるさいピンガの孫にあたるロビン・バックスだ。
　二つ年下であるが、ニールセンの影武者として幼少の頃から兄弟のように育てられてきた。
　ときに毒見役、ときに小間使い、ときに影武者。
　運ばれてきた朝食のワゴンを、ロビンは手早く寝所のそばまで移動させた。
　そしておもむろにスープを飲み、柔らかなパンをちぎって口に押し込んだ。
「ふぉら、毒なんてふぁいってまふぇんよ。ニール様、どうぞ」
　毒見という量の範疇をいつも超えている。ニールセンはいつだってこのロビンの食い散らかした後を片付けているようなものだった。
　これでは食欲など出るはずもない。
　どうぞと言われても、到底起き上がる気にはなれない。
　ロビンはいつまでも寝所でくすぶっているニールセンに、いつものごとくてきぱき指示を出す。
　そのやかましさは祖父譲りだ。
「今日はニール様の皇后様をお迎えする大切な日ですよ。今日は祝典用の正装に着替えてもらいますからね」
「だから、余は死ぬと申しておろう」

　生まれながらにして皇帝の地位を約束されてきたニールセンは、大切に育てられたがゆえ、俗世間のことなど何も知らず、人付き合いが苦手だった。
　それを頭の固い元老院の長老たちは『皇帝たるもの后を娶りお世継ぎを誕生させてこそ一人前』と、ニールセンの知らぬところで勝手に話を進めてしまったのだ。

「そんな、顔も見たことのない氏素性の判らぬ娘など……」
　そう言ってニールセンは起き上がるどころか再び掛布にくるまり直した。
　ロビンはため息をつきつつ、織布をかき分け寝所に入り込み、ニールセンの上にまたがるようにして、無理やり掛布を剥がしにかかる。
「何言ってるんですか、まったく。隣国のご息女はそれは大変な美貌の持ち主だって話じゃないですか。まあ、ニール様はやっかまれて刺されちゃったりすることはあるかもしれないですけど」
　ニールセンも負けじとロビンの手から掛布を取り返そうと、必死の形相だ。
　日の光を長時間浴びたことのない、抜けるように白い顔肌。猛々しさとは無縁だが、皇帝アリエス家の血統に相応しい品格のある美しい顔の造りだ。
「余の命を狙っているに決まっておろう」
　しかし性格はいたって悲観的。権力者ゆえの命の危険や不安を、生まれながらにして持ってしまった宿命なのであろうか。
　決してそれだけではあるまい。命の危険さなら、影武者のロビンのほうがずっと高いはずだ。
　掛布の取り合いが続く。しかしもう裂ける寸前。ロビンは仕方なく手を離した。
　裂いてしまったら、皇帝寝室係のものに文句を言われるのはもちろんロビンだからだ。
　力ずくは諦めて、ロビンはニールセンの寝所から下りた。そして掛布に包まれたニールセンの顔の真上から、大きな声で嫌味を言った。
「そのニール様の疑い深い神経というか妄想癖？　何とかしないと皇后様に嫌われますよ？」
　僅かに反応した。効果ありの様子だ。
　すると突然、ニールセンは自ら掛布をはいだ。ロビンと至近距離で見つめあう。
　ニールセンの目は怯えている。
「そうでなければ、その美貌とやらで余をたぶらかしてこの国を乗っ取るつもりなのじゃ」



「それなら、陛下がたぶらかされなければいいだけの話、でしょうに？」

　二人しかいないはずのニールセンの寝室に、よく通る男の声が響いた。
　驚いて、声のする入り口ドア付近を、二人は同時に振り返った。
　するとそこには、灰色の第一礼装を身につけた貴族の男が立っていた。
　非常によく知っている人物だ。
「ヴィンレット！？」
「あ、おはようございます、アイゼン公」
　ニールセンはその男の姿を自分の目ではっきりと捉えると、同じく寝所のそばに驚き立ち尽くしているロビンの腕を、強引に引っ張った。
　そして聞こえるか聞こえないかくらいの声量で、まくし立てるように言った。
「勝手に城内に入れるなといつも申しておろう！　余の地位を狙う一番の危険人物ぞ？」
　ニールセンは必死だ。
　ロビンは困惑を隠せない。いくら皇帝の側近の孫だからと言って、ニールセンだけに肩入れするわけにはいかないほど、やってきた男は地位の高い人物だからだ。
「そ、そんなこと言われても、皇位継承権一位のお方に立ち入り禁止などと言える人間はこの国にはおりませんよ」
「おのれは、皇帝である余に対しては慇懃無礼な態度のくせしてか！？　その口は何のためについておるのじゃー！！」
　ニールセンは寝所から飛び下り、ロビンの頬を思い切りつねると、そのまま寝所の中へと投げ込んだ。
　皇帝、ご乱心――。



　ヴィンレット・アイゼンは嫌味なくらいの優雅な笑顔をニールセンに向けた。
「ご機嫌麗しゅう、皇帝陛下殿」
　ニールセンは顔をそむけたまま、寝室内に置かれた皇帝専用の絢爛な椅子に腰掛けた。
　謁見の間にある玉座よりも二まわりほど小さいが、一般的な椅子よりは大きく、はるかに豪華で美しい。
　夜着を羽織ったまま、ニールセンは肘掛にもたれふんぞり返った。そして歳の変わらぬ目の前の若き青年に、はき捨てるように言い放つ。
「麗しいどころか、おぬしのせいで斜めに傾いておるわ！　何用ぞ？　余に用事がないのであれば早々に立ち去るがよい」
　ニールセンの毒舌も、このヴィンレットにとってはどこ吹く風。優雅なため息を一つ吐いてみせる。
「相変わらずつれないことを。同い年とはいえ、僕は陛下の叔父なんですよ？　もう少し敬いの気持ちを持ってくれてもよいと思うのだけど？」

　ヴィンレット・アイゼンは、ニールセンの父である先帝の弟にあたる人物である。
　随分と歳が離れた兄弟だったため、叔父と甥が同い歳という奇妙な間柄なのだ。
　その事実が、ヴィンレットに対するニールセンの敵対心を、一段と助長している。
　ニールセンが亡き者になれば、次期皇帝はこのヴィンレット――。
　その鍛えられ引き締まった身体と洗練された身のこなしは、ニールセンが持ち合わせていないものである。
　世渡り上手なヴィンレットは、社交界の貴婦人たちにも人気は非常に高い。そして遊び方もよく心得ているらしい。
　うらやましくないと言えば、もちろんそれは嘘。

　ヴィンレットは気障ったらしく、きれいに整えられた茶色の短髪をかき上げた。
「皇后様となられるお方には、叔父の僕も当然ご挨拶しておかなければならないでしょうに。マイシェル公の姫君ときたら絶世の美女と誉れ高いんですよ？　城にこもりっきりの陛下はご存知ないでしょうけど」
　ヴィンレットはゆっくりとニールセンの元へと近づいてくる。

　皇帝といえば神と等しい――。
　貴族の社交場などに顔を出すことのないニールセンにとって、この遊び人の叔父の話はかなり重要だ。
「……そんなに、美しいのか？」
　ニールセンが興味深げに尋ねる。
　その様子を見て、ヴィンレットはこの上ないくらいの愛想笑いをしてみせた。その笑顔の奥には何が隠されているやら――。
「そりゃもう。微塵の欠点もないんですよ。陛下が娶りたくないのであれば、僕が貰いうけますよ。マイシェル公は借金のかたに姫君を差し出すわけなんだから、僕がそのお金を出せば文句はないでしょ？」
　若くして大貴族の当主となった苦労知らずのヴィンレットは、この皇帝に次ぐ財力の持ち主なのだ。
　アイゼン公と名乗っているが、れっきとした皇帝アリエス家の血筋だ。

　しかし。

「ならぬ、ならぬ、ならぬ、ならぬわ！」
　ニールセンは声を荒げ、勢いあまって立ち上がった。
「無理やり結婚させられるのは嫌じゃが、おぬしに取られるのはもっと嫌じゃ。絶対に嫌じゃ。嫌といったら嫌じゃ」
　あまりに興奮してしまったのか、ニールセンはすっかり息が上がっている。深刻な運動不足だ。
　その激しい剣幕に、ヴィンレットは目を丸くしていたが――やがて何でもないといった風に肩をすくめてみせた。

　それまで、皇帝とその叔父貴族とのいつものやり取りを傍観していたロビンは、やれやれと微笑んでみせた。
　結局は、こうなるのだ。
「あ、ようやく乗り気になってくれたんですね、ニール様」
　上手く丸め込まれてしまってばつが悪いのか――ニールセンは咳払いを一つした。
「顔くらい見ても……よかろう」
　ニールセンはヴィンレットの前を横切り、用意されていた祝典用の正装に着替え始めた。細かな装飾品は、あとで衣装係が付けることになっている。
　銀と白の地に、青い線が幾筋も縫い込まれている。胸には皇帝アリエス家の紋章。
　皇帝のみにその着用を許された、誉れ高き栄光の座の証――。

「余のこと、気に入ってくれるであろうか？」
　いくつもある上着のボタンを一つ一つ掛けながら、ニールセンは弱々しく言った。
　同じ年頃の娘と話すのは、ニールセンにとって初めてのことなのだ。
　自分がどういう評価をされるのか、不安で不安でしょうがないのである。
　しかし、この叔父――。
「ははは、陛下。気に入るも何も、向こうには選択の余地はありませんからね。本当、貧乏はしたくないもんですねえ」
　ヴィンレット青年の軽快な笑い声が、ニールセンの心を締め付けた。

　その原因は、ニールセン自身にも判っていない。