美しき衣装に身を包み、皇帝ニールセンは窓際の絢爛な椅子に腰掛け肘杖をつき、ぼうっと窓の外を見ていた。
　日の当たる場所が好きではない若き皇帝にしては珍しいことである。
　ニールセンが見ているものは、彼のいる『新宮』と中庭を挟んで隣に位置している『西宮』と呼ばれる建物だった。

「のう、ロビン」
　皇帝に声を掛けられ、毒見役の少年はお茶を淹れる手を止め、振り返った。

　小間使いであり、ときに影武者をも務めるこの少年ロビンは、側近中の側近である『じい』の孫である。
　幼少より兄弟のように育てられてきたことに由来する、皇帝を皇帝とも思わぬロビンの態度に、ニールセンは腹を立てることもしばしば。そうは言っても、ロビンはニールセンが信頼できる数少ない人間の一人だ。その希少性はきわめて高い。
　ロビン少年は影武者を務めるだけあって、背格好はニールセンとほぼ同じだ。しかし、顔のつくりは口やかましい『じい』と嫌味なほどそっくりだ。

　それに対して、皇帝ニールセンは白く透き通った高貴な顔立ち。
　皇帝アリエス家の血筋を色濃く受け継いだ、秀麗な容姿だ。
　まだ十八になったばかり。これからもっと美しい青年に成長することだろう。
　しかしこの若き皇帝ニールセン、天は二物を与えずとはよく言ったもので、おつむはちょいとばかし弱かった。
　そして、悲観的で妄想癖。病弱でカンシャク持ち。
　三重苦ならぬ四重苦である。
　しかし、そんな皇帝ニールセンも少しずつ心境の変化が見られるようで――。

「若い娘が好むものとは、いったい何であろうか？」
　ロビンはニールセンの問いの意図することが解らなかった。
　黙ってニールセンの顔を見つめていたが、彼は窓の外を眺めるばかりでロビンに顔を向けようともしない。
　合点がいかないながらも、持っている知識を純真で無垢、いや、無知な皇帝に教えてやった。
「最近城下では、宮廷警備隊のカードなど流行っているようですよ」
「カード？　カードとは何ぞ？」
　ニールセンは好奇心一杯に食いついてくる。
　一方のロビンは、さしたる興味もなさそうに再びお茶を淹れなおす作業に戻った。そして、面倒くさそうに言い放つ。
「四角い形をした厚紙ですけど」
「それは分かっておる。宮廷警備隊とな？」
　そこでようやくニールセンは、ロビン少年のほうへと顔を向けた。

　宮廷警備隊は、帝国を守る護衛隊の中でも花形といわれるエリート集団だ。
　その名の示すとおり、皇帝ニールセンの居城である皇宮を警備する任務についている。身体能力・知的能力・容姿（ここが重要らしいのだが）の、すべて揃った者のみに許された役目ということだ。もちろん給料も一般護衛隊よりもはるかに高い。
　子供が将来なりたい職業の第一位だ。

　ロビンはお茶のカップが載ったトレイを持ちながらニールセンに近づいてきた。
　そして、手馴れた所作で皇帝にカップを差し出すと、トレイを脇に挟み、空いた手指を使って具体的に説明を始めた。
「そうですね……大きさは手のひらに収まるくらいで、丈夫な紙にその手の職人さんが一枚一枚描いてるものですよ」
　ロビン少年は手のひらに指で絵を書く真似事をしてみせた。
　二人の目が合う。
　理解不能オーラを発する皇帝と、理解不能を理解するオーラを発する影武者少年。

　――小さな紙に人の絵が描いてある。……だから何？

「そんなものがどうして流行っておるのじゃ」
　やはり、浮世離れしたニールセンにはいまひとつ理解できていないようだ。年中城にこもっているお陰で、俗世間のことなど、まるで知らないのである。
　興味はある。しかし、周囲の人間がそれを許さない。
　それは気難しい元老院の長老たちであったり、『じい』であったり、この目の前にいるロビンであったりするのだ。

「そりゃあ、お気に入りの衛兵のものをいつも持っておきたいからじゃないんですか？　僕は男だからよく分かりませんけど、妹もこっそりと集めているようですし」
　ニールセンはふうんと、中途半端な声を上げた。
　ようやく納得したのか、ニールセンの質問がそこで止まった。
　この皇帝はたまにこうして平民の文化を問いただしてくることがあったが、今回は意外にすぐに引き下がったので、ロビンは安堵した。
　一から説明するのも、結構骨が折れる。
　もともと持ち合わせている常識のレベルが違うのだ。そこから説明をすることになると、一日をゆうにつぶしてしまうことにもなりかねない。

　しかし。
　というか、やはり。
　ロビン少年の安堵も、つかの間のはかない幸せに過ぎなかった。

　皇帝が何気なく口にした言葉は――。
「余のカードはないのか？」
　ロビンの目が点になった。
「は？　ニール様の？　あるわけないじゃないですか。そんな、皇帝のカードなんて恐れ多くて持ち歩けませんよ。第一、落したりなんかしたら監獄にぶち込まれそうだし……」
　皇帝相手に随分と失礼なことを言っている。もちろんニールセンがカンシャク持ちであることを皮肉った、確信犯的発言だ。
　しかし、ニールセンはそんな嫌味を言われたことにすら気づかずに、深いため息をついてみせた。
「つまらんのう。なぜ宮廷警備隊だけなのじゃ」
　そう言って、ニールセンはようやくロビンの淹れたお茶のカップに手を伸ばした。
　中身は半分ほどしか入っていない。毒見役のロビンが飲んだあとだからだ。
　うわのそらでカップを口元に引き寄せ、ゆっくりと琥珀色の帝国名物花茶を口に含んだ。
「最近は貴族の方々も作られていますよ。まあ、ヒマと金を持て余した娯楽ですからね。妹のカード入れを昨日見たら、アイゼン公のもありましたよ」
　一瞬にして、ニールセンの顔色が変わった。アイゼン公、というロビンの言葉に過剰に反応をみせる。
　花茶がおかしなところへ入り込んだのか、皇帝は大きくむせかえり、げほげほと咳き込んだ。
「なぬ！　ヴィンレットのカードとな？」
「ええ。相変わらずの構図で、背中に花なんか背負ってましたよ」
　ヴィンレット・アイゼンは皇帝ニールセンの叔父に当たる人物だ。
　ニールセンの父であった先帝の歳の離れた末弟で、ニールセンと同い年である。
　世継ぎが生まれるまではこのヴィンレットが皇帝継承権第一位を持つ。
　したがって、ニールセンにとって叔父ヴィンレット・アイゼンは、自分の命を狙う危険人物という位置づけなのだ。
　しかしヴィンレットは暇と金をもてあました有閑貴族――権力などに興味はないようだ。ただ、必要以上に敵視してくるニールセンにかまうのが楽しくて仕方がないらしい。単なる悪趣味とも言える。

「余もそのカードとやらを作るぞ。今すぐ腕利きの画家をここへ連れてまいれ」
　ヴィンレットが作っていると聞かされて、黙っているわけにはいかない。
　何としたことか。
　ロビンは自分の失言を悔いた。それよりもなにより、血を分けた妹の男の趣味を恨んだのだが……。
　だが、今は悔いている場合ではない。皇帝の暴走を止めるほうが先だ。
「な、何を言ってるんですか！　そんなのじいさんが許すはずがないですよ！」
　ニールセンが頭の上がらない『じい』の名前を出せば、思いとどまって引き下がるのではないか――そんな期待をしてみたが。
「おぬしが黙っておれば、よいではないのか？」
　もはや聞く耳持たないようだ。悪気がまったくないから、始末が悪い。
　皇帝が世俗の流行ものに手を出すなど――しかも収集ではなくで自らカードのデザインになろうとは。
「で、そのカードをどうするつもりです？　間違っても城下のカード交換所になんか出せませんからね？」
　ロビンは呆れながらも最後の説得を試みた。皇帝は平民とは違うということだけは、忘れさせてはならない。
「その必要はないぞ」
　ニールセンはおもむろに立ち上がり意味もなく部屋の中央まで歩いていった。
　やがて、ロビンに背を向けるような状態で立ち止まると、恥ずかしいためなのか消え入りそうな声ですばやく言った。
「皇后にやるのだ」
　その一言で、二人のいる皇帝私室内の時間が凍結した。
　
「…………うわ」
　ロビン少年の絶句しかけた口から思わず、ニールセンに対する素直な感情が隠し切れずに漏れた。