下校時間――。
　昇降口で、一人の男子生徒が待ち受けていた。

　顔は知っている。有名人だ。
　学年は一緒だが、クラスが違う。
　話をしたことがないので、そのまま素通りしようとした。

「ちょっと待って、喜多川さん」
　最近、こんなことがよくある。
　これって、デジャヴというやつじゃなかろうか？
　ただ、今日はいつもと違って、アヤシイ雰囲気の人間ではなかった。
「……なんですか、黒磯会長」
　そう、ここの生徒会長を務める男子だった。およそ筋肉の付いてなさそうな華奢な身体。どこからどう見ても、爽やかな好青年である。
「一緒に帰りましょうか」
「は？　な、何でだよ」
　唐突な生徒会長の申し出に、菖蒲は戸惑いを隠せない。
　しかし、黒磯はさらに続ける。
「僕と一緒じゃ、駄目ですか？」
「いや、別にダメとかそういう問題じゃないだろ……」
　一緒に帰る理由が見つからない。かといって、ダメな理由も……思いつかないのだ。
　ただひたすら困惑の表情を浮かべている菖蒲に、この黒磯という男は直球をぶつけてくる。
「桜井君のことが気になりますか？」
「べっ、別にそういうことでもないって。第一、あいつはそんな細かいこと言わないし」
　まずい。すこぶるマズイ。
　黒磯のペースにはまっていくのを菖蒲は感じていた。
「というか、黒磯会長のほうがやばくなるんじゃねえの？　桜井はともかく、あいつの舎弟たちに見られたら、容赦しないだろうし」
　菖蒲のせっかくの忠告にも、全く動じる様子はない。意外に冷静だ。
「……桜井君の舎弟ですか？　例えば誰なんですか？」
「お前会長のクセに、何にも知らないんだな。まあ、住む世界が違うから仕方がないけど。青島と白崎、あと……紅林とかいう３年」
　黒磯はふうん、と興味なさそうに相槌を打った。
「覚えておきましょう。でもそんなのをいちいち怖がっていたんでは、いつまで経っても、喜多川さんと友達にすらなれないでしょう？」

　友達。そう友達なら。
　いい響きだ。

　べつにイトコの達也と二人きりで帰ったって、桜井は何も言わないのだ。
　それに、たまたま帰る方向が一緒なら、仕方がないではないか。
　桜井のことが気にならないわけではない。
　しかし、今日は珍しく早々に下校してしまったのだ。中学時代の友達と遊ぶ約束をしているから、と。
　菖蒲は、桜井のそういうところがとても楽だった。
　束縛するのもされるのも嫌いなのは二人とも一緒。
　友人たちとの付き合いの時間も大切にするのも、考えは一緒。
　だから、何だかんだ言って上手くいってるのだろう。
　菖蒲は一人で帰ることも全然苦ではなかった。

　べつにやましいことをするわけではない。
　隠れずに堂々と黒磯と帰ればいいのだ。
　何か言われたらごまかさずに言えばいい。

　同じ方向になったから、一緒に帰った――、と。

　この菖蒲の思惑は外れるどころか、とんでもない事態を引き起こすこととなってしまうのだった。


「ねえ、喜多川さん」
　並んで歩き出した黒磯が、いきなり言った。
「なに？」
「君は、桜井君のどういうところが好きなんですか？」
「どっ、どういうって、言われても……」
　突然聞かれても、返答に困ってしまう。
「ルックス？」
　黒磯の言うとおり、桜井は一般男子高校生の平均をはるかに上回る、破格な外見の持ち主だ。
　百九十センチはあろうかという身長、フランス人の血が混じったクォーターが故のエキゾチックな顔立ち、気障ったらしいその身のこなし。
　桜井の素性を知らない人間なら、十人に十人は心奪われるだろう。
「見た目がいいってだけで、付き合えるようなヤツじゃないだろ……あたしが言うのも変だけど」
　現に桜井の周りは、危険がいっぱいだ。近隣の落ちこぼれたちを手なずけているだけあって、味方も多いが敵もまた多いのだ。
「じゃあ、優秀だから？」
「あいつが頭いいのは認めるけど、別にだからといって得するわけじゃないし……」
「僕がいまここで、喜多川さんのこと好きだと言ったらどうします？」
　菖蒲は自分の耳を疑った。
　い、いまこの男、……何て言った？
　恐る恐る、傍らの生徒会長のほうを振り向く。
　黒磯の目は真剣そのもの。
「ええ？　……ええっと、そんなこといきなり言われても……」
「桜井君だって、君に突然申し込んだんでしょう？　条件は同じだ、違いますか？」
「そりゃまあ、そうだけどー」
　――やめて。
「それに僕だって、充分優秀だと思いますよ」
「知ってるよ。それにあんたは生徒会長で、真面目で、先生や生徒の受けもよくて、優等生じゃん。結構モテるんだし、他にもかわいい子なんかいっぱい」
　――やめてくれ。
「僕、喜多川さんがいいんだけどな」
　菖蒲の中で、何かが切れた。ガマンという名の、細くて丈夫な糸。もう聞きたくないという風に、激しく首を振った。

「聞き分けのないヤツだな黒磯！　あたしは桜井が好きだって言ってるだろ！」
　冷静な黒磯も、菖蒲の大声にはさすがに驚いたようだ。
　しかし、すぐに素に戻り、軽快に笑って見せた。
「嘘だ。好きだなんて言ってませんよ君は。……桜井君が喜多川さんのこと好きなのは解るんですけどね、君が桜井君に言いくるめられて、仕方なく付き合っているんじゃないかと思って、試したんです。本音が聞けたようで安心しましたよ――」
　その黒磯の言葉を理解するのに、かなりの時間が必要だった。


　いつの間にか、家まであと一つ角を曲がるだけという地点まで来ていた。
　黒磯と一緒にその角を曲がろうとし、そして――。
　菖蒲の目に飛び込んできたものは、何と。
「お、お、お兄ちゃん！　あ、あ、あの……」
「お帰り、菖蒲……そっちの彼は、友達か？」
　兄の椿が、ありえないくらい早い時間に、家の前にたたずんでいるではないか。
　それに――。
「あ、喜多川さんのお兄さんですか？　はじめまして、僕、黒磯といいます」
　言葉がそれ以上、出てこない。
　言語中枢なのか、感情をつかさどる部分なのか、とにかく脳がマヒ状態なのだ。
　兄の椿に見られてしまったという事実。
　それよりも。
　椿の隣にたたずんで、菖蒲の姿を凝視している大男――。

　どうして――どうして桜井がここにいるんだ……？


「いや、あのさ、別にたまたま帰る方向が一緒になったから、ここまで一緒に来ただけで」
　いやだ。
　もの凄くいやだ。
　言い訳をしている自分――。


「黒磯――」
　桜井のドスの聞いた声が響く。
　菖蒲はまともに顔を合わせることができない。
「遠回りさせたな、悪かった」
「いいや、桜井君の頼みならお安い御用ですよ……それでは僕はこれで。じゃあね、喜多川さん」
　軽く手を上げる黒磯のからかうような表情は、心なしか策略を匂わせていた。


「頼みって、……何なんだよ。あいつはいったい何なんだよ！」
「何って、いろいろ物騒だから、アヤメが俺か阪東と帰れない時は、うちの幹部が交代でガードする手筈になっている。ちゃんと言い聞かせてあるから、心配しなくていい」
　まったく、桜井というヤツは。
　嬉しいんだか、安心したんだか、とにかくいろいろな感情が入りまじっている。
　そこで、ふと気付いてしまう。
「ちょっと待て……あの生徒会長もお前の舎弟なのかよ！？」
「ああいうのもいたほうが、いろいろと都合がいいのさ」
　どうなっているんだ、『桜組』という組織は。まったく奥が深すぎる。まあ、いまさら驚くのもどうかと思うが……。
「しかも何？　用事ってお兄ちゃんと会うことだったの？　だったらあたしと一緒に帰ればよかったんじゃない！」
　菖蒲は桜井の顔を見上げ、軽く睨みをきかせた。
　桜井はめずらしく途惑ったような微妙な表情をしている。どうやらこいつも後ろめたいことがあるに違いない。
　そこへ口を挟んできたのは、血のつながっているはずの元祖インテリやくざだ。
「女みたいなヤキモチを焼くんじゃない！　気持ち悪い」
「あたしは女だっ！　てめえの『妹』だろうが！　それにそれに……ヤキモチじゃないもん」
「アヤメ」
　桜井が言う。
「今日のことは俺が悪かった。喜多川さんに口止めされたからといって、お前に嘘をついてしまったのは事実だ――。それに黒磯のことだ、お前に何か吹っかけでもしたんだろう？　……すまなかった」
　問題は桜井ではない。バカ兄貴だ。
「何でお兄ちゃんが、桜井のこと呼び出してんだよ！　それに会社はどうしたんだよ！　まだ五時前だぞ！」
「桜井君に渡しておきたいものがあったんだ。仕事にはこれから戻るさ。口うるさい上司も今はいないし、天国だ。じゃあな」
　そのまま家に入ることなく、兄・椿は去っていったのだった――。


「何もらったの？」
　菖蒲は興味本位で尋ねた。
　すると桜井は一瞬、何かを考えたようだった。
「アヤメ、お前さ。――やっぱり何も聞いてないのか？　今週末の土日」
「別に何も……何かあるのか？」
　椿は特に何かを言ったということはなかったと思う。いつもケンカ腰なので、もしかしたら聞き逃していることもあるかもしれないが……。
「喜多川さんから、旅行のチケットをいろいろ……二人分だからな」
　菖蒲は桜井の顔をまじまじと見つめた。そして、桜井も。

　いったい何を、考えているんだ。

　――バカ椿。