喜多川椿が外回りから戻ってきた。営業資料やノートパソコンの詰まったアタッシュケースを携えて、晩秋の木枯らしもものともせず、コートもなしで颯爽と廊下を歩いていく。
　二十五歳にしてすでに課長――。そのデキル男っぷりは社内の注目度ももちろん高い。
　そしてその若さで、未成年の弟妹たちを養っている、という事実も、喜多川椿の評価をアップさせていることは言うまでもない。
　たとえどんなにどす黒い過去があったって――。いや、社内の人間たちは、誰もそのことを知らないのだ。
　たった一人を除いて。

　総務部経理課の、八重樫美咲――。

　喜多川の所属する外商部は五階にある。エレベーターは一階の奥。
　どうしても総務部の前を通らなければならないのだ。


「どうしたのー？　そんな疲れた顔して。コーヒーでもどう？　たまにはおごるよ？」
　早速つかまってしまう。喜多川は歩く速度を緩めない。ミサキは必死に横に並んでついてくる。
「お前の顔を見ると疲れがどっと出て来るんだよ。それにミサキがおごるなんて……何入れられるか分かったもんじゃないからな」
「常にイイ男でいるのは、椿さんらしくないじゃん？　無理してるから疲れるの。私は昔の椿さんを知ってるから、きっと安心できるんでしょー？」
「安心？　……危険の間違いだろ」
　会話を交わしながら二人はエレベーターの前までやってきた。ボタンを押すとすぐに扉が開く。
　喜多川がそれに乗り込むと、ミサキも一緒に乗り込んでくるではないか。
「どこまでついて来るんだよ？」
「五階の自販機ね、一階よりもいっぱい種類があるの。ねえねえ、椿さんクリスマスの予定は？」
　エレベーターの扉が、ゆっくりと閉まった。喜多川は５のボタンを押してやると、そこが点灯した。
「家族でケーキ食うに決まってるだろうが……しかも外商部は前日が忘年会だしな」
　ゆっくりと上昇――。２、３と上部の階数表示が変わっていく。

　次の瞬間――。
　大きな衝撃を伴って、突然エレベーターが停止した。

　電灯も操作ボタンもすべて消え、中を照らすものは何もなくなってしまった。
　漆黒の闇が二人を襲う。
「てっ、停電か？」
　喜多川は傍らにいるであろうミサキに向かって声を掛けた。
　するとミサキの声が、暗闇から返ってくる。
「あっ……きょう、三時からエレベーターのメンテがはいるって言ってたんだ」
　何でそれを早く言わないんだ――。それでも総務部の人間か？
　喜多川はミサキを責めようとした。しかし、この状況で彼女を責めたところで、事態が好転するわけでもない。
　喜多川は落ち着いて状況を把握すべく、持っていた重いアタッシュケースを床に置いた。
　一気に身が軽くなる。
「メンテナンスで、電気まで消えてしまうもんなのか？」
　それにしても、光も届かぬ閉ざされた空間というものは、こんなにも暗いものなのだろうか。
「だって、災害時には非常灯がつくはずでしょ？　それもついてないんだから……元を切っちゃってるんだよ、きっと」
　ミサキの声はなぜか明るい。むしろこの二人だけという状況を楽しんでいる風にすら取れる。
　しかし、いつまでもこうしているわけにもいかない。
「まいったな……早く開けてもらわないと」
　喜多川は胸ポケットから携帯電話を取り出した。掛ける相手は喜多川の直属の部下、森本青年だ。
　厄介事はこの青年に押し付けるに限る。お人好しな性格も手伝って、喜多川の無理難題も忠実に聞く、希少な存在だ。
　短縮番号を押し、森本青年と通話が繋がる。喜多川が事情を説明しようと口を開きかけたその瞬間――。
　ミサキは、通話中の携帯を喜多川の手からぶんどった。
「おい、何するんだよ！」
　ディスプレイの明かりで、暗闇に二人の姿が浮かび上がった。
「すみません、間違いました。……切る、っと」
　まったく、理解不能だ。ミサキの行動にしょっちゅう振り回されているが、いつまで経っても慣れることはない。
「間違いましたって……お前、俺の携帯からかけてるんだから、森本にバレバレだろうが！」
「どうせ十分もすれば電気点くって。……もしかして椿さん、暗いトコ、怖いの？　だから森本さんに早く助けて欲しいんだ？」
「馬鹿言え……」
　結局のところ、喜多川はミサキの挑発にまんまと引っかかってしまうのだ。
　いや、引っかかると分かっていて、あえて嵌っていってるという自分に、最近ようやく気付き始めていた。


「くしゅん」
　闇の中で、ミサキが小さくくしゃみをした。
　空調も止められたようだ。閉じ込められて数分だが、少しずつ温度は下がっているようだ。
「しょうがないヤツだな…………ほら」
　暗闇の中をごそごそ動く気配だけがする。
「椿さん、やっさしー……い？　何これ！？　やだ、信じられない」
「さっきそこで貰ったばかりだ」
　喜多川がミサキの腕を探って、手のひらを辿り、『貰ったばかり』のあるモノを握らせたのだ。
「普通さ？　女の子がくしゃみしたら、上着を貸してくれるもんじゃないの？　何で街角のティッシュなわけ？」
「鼻水垂れたらカッコ悪いだろうが。まあ、垂らしてたところでこの暗闇じゃ見えないがな」

　あたりは静かだ。お互いの姿も見えぬ世界。
　――異次元だ。
　いつもとは明らかに雰囲気が違う。
「ミサキ、……お前さ、付き合ってる男とかいないのか？」
「えっ、何なの突然？　……いないけど」
　明らかに驚いている。顔は見えていないが、その声から驚嘆の表情が手にとるように分かる。
「好奇心だよ。じゃあ、好きなやつは？」
「……いる。五年前からずーっと好き。意外と一途なの、私」
　喜多川の、鼻で笑う声が響いた。
「一途が聞いて呆れるな……部長のこと誘惑してただろ」
「体の関係はなかったもん。たまーにお食事とか付き合ってあげただけで」
　ミサキが拗ねたように言い訳をしてみせた。――なんとまあ、無邪気な物言いだ。
　喜多川は、面白くなさそうに淡々と言う。
「お前にその気がなくても、いつあのジジイが求めてくるか分からないだろう？　あさはかなんだよ、考えが。まあ、上海に飛ばされてくれたからいいようなものの……」
　そういうことなのだ。
　ちょろちょろ付きまとうミサキは確かにうっとうしいが――自分以外の男に尻尾を振るのは、喜多川はどうしても許せないのだ。
　尻尾を振られて骨抜きになる腐ったオヤジは、もちろん言うまでもなく。
「椿さん……気付いてるんでしょ？　私の好きな相手」
　視覚が封じられている分、聴覚がいつにもまして敏感になっている。
　いまミサキが、どんな顔をしているのか判らない。

　突然、耳をつんざくような着信音が、辺りに鳴り響いた。
　喜多川が光っている携帯を胸ポケットから取り出すと、ディスプレイには「シモベ」の文字――。
「……あ、森本だ」
　すかさずミサキは携帯をぶんどった。二度目だ。
「どちらにおかけですか？　人違いですけど！　はいっ、切る！」
　喜多川はミサキの手から携帯をぶんどり返して、再び胸ポケットへとしまった。
「至急の用件だったらどうするつもりなんだよ……まったく」
　といいつつも、この話の流れで、森本の電話はあまりに絶妙だった。ミサキが怒りたくなる気持ちも、まあ、解らないわけでもない。
　そして、再開――。

「気付いてるんだよね？」
　ミサキは暗闇の中、喜多川の身体に抱きついてきた。柔らかな温もりが伝わってくる。
　困った――。どう対処したらいいものやら。
「いったい俺に、どうして欲しいんだよ、ミサキは……」
「私、椿さんと少しでも近づきたくて、ここの会社入ったんだもん」
「……知ってるさ。けどな、俺はお前が思っているような王子様じゃないぞ」
「私は椿さんの全てが好きなの！」
　いま彼女は、いったいどんな顔をしているのか――。それは判らない、ただ。

「その程度で――俺に本気を出させようってのか？」
　悪ノリだ――。闇の力が喜多川の理性を失わせようとしている。
「暗闇で、若い女が男に抱きつくとどんなことになるのか、教えてやろうか……？」
　椿は自分の身体に回されていたミサキの両腕をつかんで解かせ、そのままエレベーターの壁に押し付けた。
　ミサキの頭が軽くぶつかった。手首は肩の横の位置で押さえつける。
　暗闇でお互いの姿は全く見えない。閉ざされた箱の中――。
「本気で愛される覚悟はあるのか？　俺は、手加減も容赦もしないからな」
　一瞬、ミサキが抗うそぶりを見せた。そんなに強くはない。この状況を受け入れるか否か――迷っているのか。
「本当に受け止められるか？　言っておくが――俺の愛は重いぞ」
　そう言って、喜多川は自分の額をミサキの額にそっとぶつけた。
　もうミサキは、抵抗するのを止めていた。

　再び電話が鳴った。もはやため息しか出てこない。
　またもや森本――絶妙なタイミングだ。
　ひょっとしてあいつは、どこかで見ているんじゃなかろうか？
　さすがに今度ばかりは、喜多川本人が通話ボタンを押し――。
「おかけになった電話番号は現在使われておりませんっ！　……ブチっ　通話終了っ！」


　電話が切れるのと同時に、エレベーター内の電気が復活した。
　まぶしくてすぐに目を開けられない。
　二人は突如、現実世界へ引き戻されてしまった。
　ミサキの両目は、これ以上ないくらいに見開かれたまま。
　ただ呆然と、喜多川の悪戯っぽい顔を凝視している。
「なーんてな……驚いたのか？　ミサキはまだまだお子様だな。ははは、まあ、そこがお前のいいところでもあるんだけど」
「おっ、おっ、驚くに決まってるでしょっ！　椿さんのバカ！」
「俺のこと、嫌いになったか？　ははははは」
　喜多川が軽快に笑って見せると、ミサキは口をへの字に曲げて拗ねたような顔をした。
　そうそう、この顔、――快感だ。

　ミサキが階段で一階に戻ったあと、五階にうろついていたメンテナンス業者を、喜多川はつかまえた。
「ちゃんと中に人がいないのか確認してからやってくれよ？　まったく」
「すみません。でも、あなた方のご協力で、非常通話システムのチェックができましたので助かりました」
　ご協力？　助かった？　
　ただ閉じ込められていただけなのだが――。
「たとえ停電になっても予備電源を使って、中の人間の声は逐一管理センターへ届けられるんですよ。――もちろん検査チェック、ＯＫでした」
「…………なんだって？」
「まあ、よくあることです。われわれもプロですから……決して他言しませんよ」

「そうしてくれると、――助かる」