いったいどういうつもりなんだ。
　携帯電話を壊してしまうなんて、正気の沙汰じゃない。
　桜井はいまどき珍しく、携帯で話したり、メールをやりとりするのを好んでやろうとはしなかった。
　うざったがられるのがいやで、菖蒲も極力メールを送らなかった。
　話があるなら会って話せばいい――そう、桜井は言っていた。


　この二ヶ月間のことが次々と思い出される。

　学食で一緒にご飯を食べたり、屋上で菖蒲の作ったお弁当を食べることもあった。
　天気のいい日には木陰で昼寝をしたり、本を読んだり――勉強を教えてくれることもあった。
　そして大勢の舎弟たちが、桜井同様、菖蒲のことも大切に扱ってくれていた。

　いつのまに、こんなにも大きな存在になってしまったんだろう。
　なんで、何でこんなにも悲しいんだろう――。

　たった、二ヶ月の間のことなのに。

　しっかりと握り締めてくれる桜井の手の温もりが、今もリアルに思い出される。


　あの時――。二人で旅行に行ったとき。
　もし、バカ兄とバカイトコが、盗聴なんてバカな真似をしていなかったら。
　確実にもっと二人の距離は近づいていただろう。身も心も。

　紅林との悪夢が脳裏を過って、桜井のことをとっさに拒んでしまったのだ。
　一緒にありたいという桜井の気持ちを、菖蒲は裏切ったのだ。
　そればかりか――桜井のあばらを折ってしまう始末。


　昨日からずっと眠れない。
　桜井の舎弟たちから、「ナツミ」という元彼女の存在を聞かされてから、例えようもない不安と嫉妬で、心がかき乱されている。
　桜井は今、どうしているんだろう。
　元カノのナツミからのメールを見て、……その子の元へと行ったんだろうか。
　何なんだ？　いったい、あいつの身に何が起こっているんだ？
　桜井と紅林と、そのナツミという子の間に、いったいどんな関係があるのだろう。


　――アヤメ。

　桜井？

　――アヤメ。俺はもう行くからな？

　どこに？　どこに行っちゃうの？

　――あいつを待たせているんだ。お前、一人で大丈夫だな？

　あいつ？　いや。……寒い。寒いよ。


　不意に抱きしめられた――温もりに包まれていく。
　桜井。桜井。いつまでも、あたしは桜井のそばにいたい。


「寝ぼけてんのか？　こいつ……。まったく」
　椿はコタツの中に入ってうたた寝をしている妹を見下ろして、ため息をついていた。
　菖蒲の目は閉じたまま。
　寝言なのだろうか。しかし、何となく会話は成立している。
「課長！　まだですかあ？　買出し、たくさんあるんですからね？」
　玄関先から、叫ぶような大声が聞こえてくる。もう十五分も待たせているせいか、森本青年は何だか落ち着かないようだ。
「分かってる！　今行く」
　椿は寒いという妹の寝言を聞いて、コタツのスイッチを入れてやる。
　そして部下とともに、忘年会の買出しに出かけたのだった。