十二月二十三日――。
　夕闇押し迫り、もうじき晩御飯という時間の、喜多川家。

　兄の椿は会社の忘年会でも早々と外出。
　姉の菖蒲も、携帯で誰からか誘われて、外出。

　一人残されたのは弟の桔梗だった。いや、もう一人。
　いつものように、イトコの達也が入り浸っていた。いや、もう一匹。
　桔梗の飼い犬、ワンちゃん――。これ以上は増えない。


　喜多川家に謎の訪問者がやってきた。

　甲高いインターホンの音が、台所に響き渡った。
　カレー用の人参を切る手を止め、桔梗が手を洗おうとすると、とっさにこの男。
「いいよ、僕が出てくるから、キョウちゃんは続けてて」
　自分の家でもないのに、我が家のような振る舞いだ。
　阪東達也少年は台所から出ると、寒さ厳しい玄関先へと向かった。


　玄関のドアを開けると、そこに立っていたのは子供のサンタクロースだった。
　日本人離れした顔のつくり、そして立ち姿。
　白皙の美少年だ。
　赤い衣装に身を包み、ブーツを履いて、左肩にはダミーのプレゼント袋――。
　右手には綺麗な包装を施した大きな箱を携えている。
　しかし一度口を開くとこの態度。
「誰だよ、テメーは？」
　可愛いはずのサンタは、達也の顔を見上げ、睨みつけてくる。
　達也はその迫力に押され、おどおどしながら言った。
「そ、それはこっちのセリフだよ。……き、キョウちゃんのお友達？」
　するとサンタは無理矢理達也を押しのけ、家の中に向かって叫んだ。
「おい、桔梗！　いるのか？」
　大声を聞きつけて、桔梗が玄関先に出てきた。
　怪しげなサンタクロースを見つけ、桔梗はその大きい瞳を、何度も瞬かせている。
「ケーキの押し売りなら、帰ってもらってよ、達っちゃん」
「あ、そうなの。じゃ帰ってよ」
　桔梗の言うことなら何でも聞く達也である。そのサンタクロースを、無理矢理外へ押し出そうとした。
「誰も金取るなんていってねえだろ！　パパが持っていけっていうからわざわざ届にきてやったんだ」
「そんなカッコして？　そりゃご苦労さん。でもなあ、もらう義理もなくなっちゃったみたいだし、ちょっぴり困るかなあ」

　僕たちのお兄ちゃんとお姉ちゃんがもしも結婚したら、僕たちは兄弟だね。

　ついこの間まで、そんな夢を話していた桔梗と譲次。
　末っ子の桔梗に、小生意気な弟ができる。
　譲次には、歳の近い優しい兄貴ができる。

　そんなささやかな夢も、兄と姉の破局という結末で、消えてしまった。

「別にいいんじゃねえの？　どうせ余りもんだよ、こんなの」
　そう言って、譲次サンタは玄関の靴箱の上にケーキの箱を無造作に置いた。
　達也は二人のやりとりを傍から眺めていた。
「ねえ、キョウちゃん……もしかしてこの子、桜井君の弟なの？」
「譲次君っていうんだ。やっぱりすぐ分かるよね、桜井のお兄ちゃんによく似てるから。でも似てるのは見た目だけだよ」
「うるせーよ」
　確かに。あの桜井知宏が小さい頃は、きっとこんな感じだったのではないかと思わせる。
「どうも僕たちは兄弟になり損ねちゃったみたいだから。残念だけど」
　桔梗がそう言うと、譲次は柄にもなく落ち込んだような表情をした。
「せっかく、最近のアニキは楽しそうだったのに……俺のことを闇雲に痛めつけることもなかったし」
　そりゃ仕方ない。場数が違う。
「菖蒲ちゃんだって楽しそうだったよ。毎日二人分のお弁当作っていってさ」
　はああ、と天使と悪魔は揃ってため息をついた。

「そんなのまだ分からないよ？　二人とも！」
　落ち込む二人に、達也は努めて明るい声を出した。
「いま桜井君とあっちゃんは窮地に追い込まれてるんだよ。お互いまだ気持ちは残ってるよ。助けてあげようよ、それが本当の兄弟ってもんでしょ？」
　本当の、兄弟？
　桔梗と譲次は顔を見合わせた。

「ホントに？」
「まだ大丈夫？」
　天使と悪魔に、達也は笑顔で応えてやる。
「僕はウソなんかつかないよ」

「本当の兄弟に？」
「なれるの？」
　そんなこと、達也にだって分からない。
「そうなればいいね……」


　桔梗のワンちゃんがケーキの匂いをかぎつけ、靴箱の側板に前足をかけ、くうんと鼻を鳴らした。
　喜多川家の一員のくせに、家族にのしかかる問題などワンちゃんにはどこ吹く風――。