いったい、何が起こったんだろう。
　黒磯に呼び出されて、近くのコンビにまで行き、コーヒーを飲んだところまでは覚えている。
　そこからの記憶がない。
　湿っている。ひんやりとした空気。薄暗い。
　ここはどこだろう。古びた倉庫のようだが。
「ようやくお目覚めかい？　あやめタン？　わははは」
　イヤだ――。悪夢だ。
　だれか、これは夢だといってくれ。

　どうしてこの男が目の前にいるんだ？


　紅林善造――。
　そして周りには数人のガラの悪そうな男たち。
　全然珍しくはない。昔の兄貴と同じ匂いがぷんぷんする。
　学校では見かけない顔ばかりだ。おそらく紅林がトップを務める暴走族チームの連中なのだろう。
　でもどうして。
　コンビニの前にいたはずの菖蒲が、この紅林のところへ連れてこられたその理由が知りたい。

「なんで……何であたし、こんなところに」
「桜井サンに会いたがってるんでしょ？　桜井サンのこと探してるんでしょ？」
「それはお前に関係ないことだろ」
「せっかく、会わせてやるって言ってるんじゃないか。喜多川さんがエサになってくれたら、きっと会いに来てくれるんじゃない？　がはははは」
　やられた――。
「あいつとはもう別れたんだ。来るわけ、ないだろ……」
「あーあ、ホントは来て欲しいって顔だねェ。ますます妬けちゃうな、桜井サンに」
「別れた女を助けに来ないような、そんな男じゃないのは僕がね、よォく知ってるんだよ？　ナツミの時だってよ、あいつはちゃーんと来たよ。見ものだったぜ？　桜井サンの目の前でよ、ナツミが俺のものになったときは、はは、あいつ、この世の終わりみてえな顔しやがってよ」
　桜井と紅林とナツミという子の、歪んだ三角関係――。
　ひどい、ひどすぎる。
　桜井にそんな過去があったなんて、知らなかった。
「もう一回見てえんだよ」
　こいつ、おかしい。どうかしている。
「言っとくけど、あたしはお前のものになったりしないからな？」
「だったら、今度こそ桜井サンの目の前で、力ずくででも奪ってやるよ」
　それはイヤ。それだけは絶対に、イヤ。
　紅林の目が、怖い――。


「ふふふ、紅林先輩、悪ふざけが過ぎますよ。彼女は一応、『喜多川椿』の妹なんですから」
　コンテナの陰から姿を現したのは、さっきまで一緒にいたはずの黒磯少年――。
　これまたガラの悪そうな男を一人、従えている。
　ニット帽に、手の込んだトレッドヘア。サングラスに薄いくちヒゲを生やした、チンピラ風の大きな男。
　黒磯がチンピラとも繋がっていたなんて驚きだ。表向き優等生の生徒会長とは、なんて分厚い化けの皮――。

「黒磯！　どういうことなんだよこれは！？」
「どういうって、たぶん喜多川さんが見て感じたとおりですよ」
　嘘だ。
　嘘だと言ってくれ、黒磯。
「僕はしょせん、桜組では外様の舎弟ですからね。強いものに従うというのは世渡りの最低条件ですよ？」
「――裏切り者」
　桜井。こんなときに信頼している部下にも寝返られるなんて。

　紅林が黒磯少年に向かって言う。
「黒磯。俺はまだ完全に信用したわけじゃないぞ？　例のもの、ちゃんと持ってきたんだろうな？」
「安心してくださいよ、紅林先輩。いかなるときも強い人間についていくのが僕のポリシーですから」
　そう言って、黒磯はズボンのポケットから銀色に光る小さなものを取り出した。そしてそれを菖蒲に見えるように向けた。
「喜多川さん、君ならこれなんだか解りますよね？」
　兄の椿が愛用していたライターだ。見覚えがある。
　確かそれは、桜井に譲っていたはず――。
「そう。君のお兄さんが愛用していたジッポーですね。これでしょう？　桜井君が大切にしていたものです。失敬してきました」
　黒磯はライターを紅林にはっきりと見えるところに置いた。
「あなたへの忠誠を示すために、……おい、やってくれ」
　後ろに控えていたチンピラ風の手下が、用意してあった鉄パイプで、ライターを思い切り叩き潰した。
　見るも無残な姿。なんという怪力だ。もう使い物にならない。
　それよりも。
　ライターを叩き潰すと同時に、兄・椿と桜井の信頼関係も叩き潰したのだ、この黒磯という男は。
　許せない。――許さない、決して。

「たいしたもんだ、黒磯よ。これは信じるなっていうほうが酷だよなあ？　お前だけは敵に回したくないねェ」

　黒磯が菖蒲のほうをじっと見ていた。そして目が合うと、嘲笑してみせた。
　更にライターの残骸を足で踏みつけ、床コンクリートに擦り付けた。


（３３　口紅　へ続く）