「最悪だ――」
　椿は頭を抱えた。忘年会の日時と、会費のことは頭にあったのだが、肝心の場所を見落としていた。
「え？　結構評判なんですよ、ここ。何で最悪なんです？　喜多川課長、来たことあるんですか？」
　部下の森本が興味深げに聞いてくる。
　来たことがあるどころか――昔は二日と空けず入り浸っていた。
　そう、ここは知る人ぞ知る、地元チーム御用達の居酒屋。
　元レディースの女将が切り盛りをしている――。
　そしてこの女将、喜多川椿と過去に関係のあった女の一人だ。


　宴会も中盤に差し掛かった頃。
　一人の少女が、店の中へと入ってきた。あたりを見回して、誰かを探しているようだ。
　そして、彼女が見つけた人物――。
「ミサキさん！」
「あれ？　ナツミちゃん！　どうしたの？」
　椿もよく知っている少女、ナツミだった。
　ミサキは総務部のくせに、外商部の忘年会に特別に参加しているのだ。一応立場を考えているのか、一番出入り口に近い席に座っていた。
　ナツミはミサキのそばへ寄っていき、事の顛末を話し出す。
「紅林さんが……紅林さんが……」
「ええ？　つば……えと、喜多川課長！　ちょっとこっち！」
　ミサキは必死の形相で、はるか上座近くの椿を手招いた。
　何事か、起こったらしい。
　嫌な予感がする。とても。
「喜多川さん！　紅林さんが、桜井君をおびき出すために、菖蒲さんを人質に――」
　はい、予感的中――。
　ナツミは今にも泣き出しそうだった。
　しかし、ここでは目立ちすぎる。
　椿はナツミとミサキを連れ、宴会中の座敷席からボックス席へと移動した。


「菖蒲のヤツがつかまった……って、なんて物好きな……」
「何のん気なこと言ってるの！　助けに行かないと！」
　ミサキは椿にけしかけるように言った。
　ナツミもすがるような眼差しで、椿に必死に頼み込もうとする。
「お願いします！　喜多川さん！　桜井君にもそろそろ危ないかもってメールを送ってみたんですけど、……返事もこないし、電話も繋がらなくて。喜多川さんしかいないんです！　紅林さんを……止めてください」
「あのね、ナツミちゃん……現役連中のところに、この俺が一人のこのこ出かけて行ったって、助けるどころか逆に返り討ちにあうだけだ。とりあえず警察に通報しよう」
　胸ポケットから携帯を取り出すと――ミサキはすぐさまそれを取り上げ、椿に一喝した。
「バカ！　それでも男なの？　元暴走族のトップが聞いて呆れるわ！　たった一人で、敵チームに乗り込んで行った、あの時の椿さんはいったいどこへ行っちゃったのよ！」

　ミサキの大声に、シーンとした空気が店内全体を包み込む。
　しかし、すぐに喧騒に包まれた。同僚たちにはハッキリと聞こえなかったらしい。

　――なんてことを口走ってくれるんだ、この女は。
　椿は頭痛がしてきた。
「コラコラ！　いったいどうしてくれるんだ、俺の社会的地位を。……今まで隠し通してきたっていうのに」
「妹の命と自分の社会的地位、どっちが大事なの！」
　仕事と私とどっちが大事なの、などと下らぬことをぬかす女のようなことを――。
　愚問だ。
「どっちも大事に決まってるだろうが！」
　女将は、注文のビールやら日本酒やらを配りながら聞き耳を立てている。
　なにやら揉め事の匂いを嗅ぎ取ったらしい。
　女将が椿の元へさりげなく寄っていき、一瞬抱きつくようにして、椿のシャツの襟元に、唇を押し付けた。
　白いシャツにはっきりとキスマークがつけられている。
　女将の口紅はショッキングピンク。かなり目立つ。
「あらあら、ぶつかっちゃって御免なさいね。クリーニングしてお返ししますので、奥でお着替えになってください」
「え？　いや、俺は別に構わないが――」
　椿は途惑っていたが、女将に腕を引かれ、強引に店の奥の間へと連れ込まれた。
　驚いているナツミ、そしてふくれるミサキを残したまま。ああ、あとが怖い。
　しかし、いったいどういうつもりだ、女将？
　まさか昔のように、一夜を共にしろなどと言われるのでは？　なんて余計な心配もしてしまう。
　それは、困る。ミサキが一緒のときは尚更。
　しかし、それは杞憂に終わった。当たり前だバカ。
「裏に私のハーレーがあるから、乗っていきなさい。いいわね、椿くん」
　ハーレー？
　一線を退いて久しい椿に、この元レディースはバイクに乗れという？
「女将？」
「衣装もちゃんと、とってあるから」
「マジで言ってんのか……？　おいおい、ウソだろ……」


「ちょっと椿さん！　いつまで女将とイチャついてる……の？……よ？！　………………やだ？」
　そこに佇むは、背中に派手な刺繍の入った白い特攻服姿の、喜多川椿。

　伝説のトップが今宵、復活――。


（３４　一面のハナビラ　へ続く）