黒磯が菖蒲たちを監禁しておくために指示した場所は、倉庫に併設された事務所部分だ。スチール製の階段を上ってすぐ横に、部屋が二つ並んでいた。
　一階部分は倉庫として充分活用できるように、二階に事務所があるつくりのようだ。

　奥の部屋に三人は押し込められ、外から鍵を掛けられた。
　部屋の中は、古びたダンボール箱の山。

　電気も点けられていない暗い部屋の中で、三人は寒さをしのぐために身を寄せ合っていた。
　不可抗力だ――。これくらいなら桜井も許してくれるはず……。
「桜井様、今頃どうしてるんだろうな……」
「俺たちのこと、ホントに気付いてくれてるかな」
　――そんなの、あたしに聞くなよ。
「なあアヤメさん。桜井様ってホントにあばら折れてんのか？」
「あの桜井様に限って……いったい誰にやられたんだ？」
　――それも、あたしに聞くなよ……。

「いいか、あたしたちが捕まったままだと、たとえ桜井がここへ来たって、思うように動けないだろ？　何とかしてここから逃げるんだよ！　早くしな！」
　菖蒲は両脇の青白コンビにけしかける。
「どうやって？　ドアは鍵かかってるし、黒磯たちは隣の部屋にいるんだぜ？　大きな物音たてたらすぐにばれちまうよ？」
「窓から逃げるったって、ここ二階だしよ？」
　三人は大きな大きなため息をついた。

　くうん。
　くうん。
「？　お前ら……今なんか聞こえなかったか？」
　くうん。
「い、い、犬だ」
　弟・桔梗の飼っている、ワンちゃんという犬だ。
「おまえ……！？　どっから入ってきたんだよ？」
　辺りをよく見回すと、外に面しているドアが僅かに開いているではないか。
「うわ、あいつらマヌケもいいとこだ。非常階段側のドアに鍵かかってねえっつうの……」
　紅林や黒磯のいる隣の部屋と、非常階段は共通だ。
　奥にある菖蒲たちの部屋から見つからないように逃げるには、這って行くしかない。
　菖蒲と白崎はともかく、巨漢の青島にとっては至難の業だ。
　くうん。
　くうん。
「ああ、よしよしいい子だから静かにしててね……手紙が付いてる」
　ワンちゃんの首輪に結び付けられた紙切れを、菖蒲は急いでほどいた。

『あっちゃんへ。必ず助けるから、安心して。　達也』
『菖蒲ちゃん。僕たちがついてる。　桔梗』
『バカ兄貴だけど、信じろ。　桜井（弟）』

　あいつら――。
　そうだ、ここであきらめてはいけないのだ。
　最後の最後まで、信じるのだ。

「それにしても……達也たち、どうやってここにつかまってることを知ったんだ？」


　やがて、外が暴走族の爆音で一杯になった。
「紅林の手下じゃねえか？　半端じゃねえ数だな……」
「こ、公開処刑が始まっちゃうんじゃねえか、は、はやく逃げないと」
「ダメだ、非常階段の下はゾクのやつらで一杯だ！」

　エンジン音が、一気に止んだ。
　あたりに静寂が戻ってくる。

　くうん。
「あ、まって！　ワンちゃん！」
　菖蒲は思わず非常階段へ身を乗り出した。犬は無常にも勝手に階段を降りて行ってしまう。
　隣の扉から、紅林を先頭にみなぞろぞろと非常階段へ出てきた。


　バイクを横一列に並べ、全部で二十台あまり――。
　中央に位置する、ひときわ派手な純白の特攻服に身を包んだ男が、肩に木刀を背負い、地の震えるような大声を上げた。
「揃いも揃って、情けねえ面のやつばかり、雁首そろえやがって！　そのぼんくら頭、ぶち割られてえヤツから前に出てこい！」
「きゃーっ！　椿さんカッコいいー」
　ミサキの黄色い歓声ももれなくついている。
　菖蒲は思わず自分の目を疑ってしまった。
　非常階段の手すりから身を乗り出すようにして、下に集まった暴走族のリーダの顔を目を凝らして再度見た。
　間違いない。
「……お、お兄ちゃん！？　何やってんの？　そんなカッコしちゃって……」
「勘違いするんじゃねえぞ！　俺はお前を助けに来たわけじゃない！」
　ああ、完全に過去の栄光モード。
　会社の人間がこれを見たら、きっと卒倒することだろう。
「心配なんかこれっぽっちもしていなかったさ。……うちのバカ妹を守ってくれた礼を言おう、――桜井君？」
　え？　桜井って言った？
　桜井が来てくれたのだろうか？
　どこ。どこなんだ、桜井。
　心臓の鼓動が一気に早まる。
「さすがは『喜多川椿』ですね。ばれてるみたいですよ？」
　黒磯が何がおかしいのか、くすくすと笑いながら呟くように言った。
　すると、それまで一番後ろにいたチンピラ男が、突然、二階の踊場から手すりをひょいと乗り越え、軽々下へ飛び降りてみせたのだ。
　そして、特攻服姿の椿の前へと進み出た。
　みな唖然として、その成り行きを見守っている。

　帽子とサングラスをとり、カツラと付け髭も取ってしまうと。
　どこからどう見ても、正真正銘、桜井知宏だった。

「う……そだろお？」
　紅林はパニック状態だ。もちろんその手下たちも。
　黒磯だけは一人、おかしそうに笑い続けたままだ。

「「さ、さ、桜井様ァ」」
「青島、白崎、……よく頑張ってくれたな。お前たちのことを誇りに思うぞ」
「め、め、滅相もない！」
「こ、こ、光栄ですっ！」
「黒磯！　そっちは頼んだぞ」
「了解ですよ、桜井君。では、ご武運を！」
　黒磯はにこやかに笑って、桜井に向かって手を振ってみせた。
　そして突然、紅林たちの集団から抜け出し、菖蒲の元へ駆け寄った。
　菖蒲は腕をつかまれて、そのまま菖蒲たちが監禁されていた部屋へと連れ込まれた。
　青白コンビを外に残したままで、黒磯はしっかりと鍵を掛けてしまった。
　青島と白崎は非常階段のドアに張り付き、ドアノブをガチャガチャ回している。もちろん開くはずもない。
　黒磯は、ドア越しに言った。
「君たちの事までは、頼まれていないんですよ。せいぜい桜井君の足手まといにならない程度に、闘ってくださいね」
　なんと哀れな――。
　どこまでも黒いぞ、黒磯少年。


　一方、外では。
　桜井と椿兄が、素早く言葉を交わしていた。
「……さすがは喜多川さん、お見通しだったんですね」
「俺の情報網をナメるなよ？　君があのバカ妹についていてくれたからこそ、俺は安心していられたんだ。……さあ、たっぷりとお礼をしてやろうじゃないか」
　そう、たっぷりと。桜井と椿が力をあわせれば百人力だ。
　紅林など、ひとひねりだ。
「ワケあって戴いたライター、壊しました。済みません」
「もう俺のじゃない、好きにしてくれていいさ」

　さあ、役者はすべて揃った――。

「椿さん、悪いやつみんなぼこぼこにしてやってーっ！　ケンカの基本はボディを狙え、だからね？」

　ミサキの叫び声を合図に。
　喜多川椿チームは、倉庫の中へと突入した――。


（３６　世界で一つだけの……　へ続く）