その家庭教師が、梨緒子の王子様・永瀬秀平の兄だと知ったのは、初めて勉強をみてもらった日のおしまいのころ。
　桜の花開く三月の、春休みの出来事――。

　母親が『男の家庭教師』を雇ったということで、梨緒子もそれなりに期待をふくらませていた。

　しかし、現実とは、こんなもの――。
　けしてブ男というわけではなかったのだが、どこにでもいそうな冴えない青年だった。
　身長も、１６０センチの梨緒子より若干高い程度だ。成人男性としてはけして高くない。
　どことなくつかみどころのない青年だ。ただ、穏やかで和やかな雰囲気をかもし出している。
「敬語、使わなくていいからね」
　初めての言葉がそれだった。

　今度大学三年生になるというその家庭教師の彼は、歳は梨緒子と三つしか違わないはずだった。しかし、クラスの男子よりもずっとずっと大人びているなと梨緒子は感じた。
　永瀬優作。
　それが家庭教師の名前だった。
「できれば下の名前で呼んでね。永瀬先生じゃ、『せ』が二つ重なって発音しづらいから。あ、別に先生って呼ばれたいわけじゃないんだけど」
　よく喋る、それでいてどことなく隙のある男だった。
　アイロンのかかっていない洗いざらしのシャツや半端な無精ヒゲ、かすかに香る煙草の匂い。若白髪の混じった髪の毛は八方に毛先を遊ばせている。
　じっと髪の毛を凝視している彼女に、彼は説明した。
「普段は真っ直ぐなんだよ。寝癖直すの、面倒だったんだ。それにバイトの初日から遅刻しちゃ、印象悪いかと思って」
　梨緒子もこの家庭教師も春休み中ということで、初顔あわせを午後二時という約束をしていた。
　ということは、昼過ぎまで寝ていたということなのであろう。
　梨緒子にも兄が一人いるが、まったくの異種族だ。



　二人はリビングの応接セットに向かい合うようにして腰掛けていた。
　梨緒子の部屋に若い男を入れるのを、親がためらったからだ。いや、親以上に梨緒子本人がそれを嫌がったのだが……。
　しばらくは様子見ということで、リビングでの個人授業――扉の向こうのキッチンには母親がいる。
　万が一のことがあっても、大丈夫。
　しかし、梨緒子はこの家庭教師の第一印象で、すでに心の緊張がほぐされていた。
　梨緒子の簡単な自己紹介や現在の成績、志望校などを書きこんだ調査シートを青年は受け取り、それについての簡単な面談を始める。
「随分と目標が高いみたいだね」
　優作はのんびりと言った。
「どうしても入りたいんです」
「まだ時間はあるからね。目標がハッキリしてる方がカリキュラムを組みやすいし。ところで、どうして北大に？」
　梨緒子は口ごもった。
　――どうしてって。それは……。

　優作は梨緒子の通っている高校名の欄に目をとめ、んん？　と間の抜けたような声をあげた。
「梨緒子ちゃんは春から三年生なんだよね」
　確認するような優作の問い掛けに、梨緒子は無言のまま首を縦に振った。
「じゃあ、うちの弟とおんなじだ」
「へえ？」
　意外な共通点を見つけ、お互い少しだけ親近感を覚える。
「秀平っていうの。知ってるかなあ。大人しいから、目立たないかもね」
　時間が、止まった。
　シュウヘイ。
　この家庭教師の名前は、永瀬優作。
　弟の名前は、永瀬。永瀬――。

　と、いうことは。

「――うそ」
　梨緒子は驚きのあまり、息を吸うことも忘れていた。消え入りそうな声で返答するのが精一杯だった。
「ほんとだよ。知ってるんだ？」
　優作は楽しそうに言った。たれ気味の目がさらに細くたれる。
　梨緒子にしてみれば、知っているどころの騒ぎではすまない。
「同じ、クラスだよ。ねえ、優作……先生は、ほんとにほんとにほんとおおおに、秀平くんのお兄さん……？」
　にわかに信じられない話だ。
　第一、クラスメイトの秀平とこの目の前の優作という男は、どこをとっても似ているところはない。
「同級生だったのか。じゃあ、秀平にも梨緒子ちゃんのこと聞いてみようかなあ」
　何の気なしに言った優作の言葉に、梨緒子は過剰に反応した。
「だめ。やめて。そんなことしないで」
　梨緒子は秀平と友達というわけではなかった。
　それどころか。クラスメイトといっても一度も言葉を交わしたことがない。
　そんな秀平に梨緒子の事を訊くなど――どう思われているかなんて怖くてできない。
　優作は手にしていた書類をテーブルの上に無造作に置いた。そしてゆっくりとソファの背に身を預ける。
「あ、そう。じゃあ聞かないよ。そんな困ったような顔、しなくてもいいから」
　そう言われて、初めて梨緒子は自分の顔の表情がこわばっていることに気づく。
「あいつ、無愛想でしょ。みんなとちゃーんと仲良くやってるか、お兄さんはとっても心配」
　優作は梨緒子の気持ちを和らげようとしているのか――おどけた物言いだ。
　自分のことを『お兄さん』と呼び、弟の秀平をまるで小さな子供のような扱いをする。
　見える。梨緒子の知りえない永瀬家の兄弟の関係が、見えてくる。
「しゅ、秀平くんはね、とっても人気があるんだから！　無愛想だなんてそんな。控え目で誠実で物憂げで涼やかで……頭もいいし、バスケで３ポイントバシバシ決めるときなんかものすごくカッコいいし、それにねそれにね」
　それまで口数の少なかった梨緒子が、突然秀平のことをしゃべりだしたので、優作は驚いたようだ。
　しばらく呆気にとられていたが、――やがて、声を上げて楽しそうに笑った。
「相変わらずだね。我が弟ながら感心するよ。相変わらず女の子によくモテるんだな」

　――しまった。

　完全に気持ちを悟られた。
　梨緒子は弁解を試みる余裕もないほど、動揺していた。