もう――逃げることが出来ない。
　秀平がジンクスの意味を知ってしまった、今。
　梨緒子の気持ちは、既に秀平に届いているはずなのだから。
　はっきり告げるしか、道はない。
「秀平くん。あのはちまきが私の気持ちなの」

　言ってしまった。
　最早、後戻りは出来ない。

　目を見開いたまま、秀平は固まっている。
　微動だにせず、まるで美術彫刻のようだ。

　もう、周囲の歓声は何も聞こえない。
　長い長い沈黙のあと、秀平はようやく言葉を返した。
「どうして俺なの？」
　秀平の声だけが梨緒子の耳へと届く。動揺しているようには見えない。
「なんで安藤じゃないの？」
　秀平の端整な面持ちは、無慈悲なまでに冷たい。
　どうしてよいのか分からずに、困惑しているようだった。揺れる眼差しがそれを物語っている。
「何で俺なんかを好きだって言うのか、よく解らない」
　梨緒子は泣きそうだった。
　何をどう言っても、伝わらない。
「江波は俺よりも安藤といるときのほうがずっと楽しそうだし」
　また、だ。
　二言目には、安藤安藤と、そればかりだ。
「わかった。もう、――いい」

　それからしばらく、無言の状態が続いた。
　バドミントンの熱戦を眺めながら、どうしようもない居心地の悪さを感じていた。
　出番なんて、永遠にやってこなければいい。
　そんな時。
　周囲の歓声にまぎれるようにして、隣に座る秀平の呟きが聞こえてきた。
「俺は……江波と話してると、楽しいと思う、けど」
　それが自分に向けられたものだと分かり、思わず秀平に訊き返した。
「けど、何？」
「何って…………別にそれだけ」
　楽しいと、思う――とりあえず。
　そうなのか、と他人事のように納得してしまった。


　顔面負傷しながらのファインプレーを見せた類少年が、試合を終えてすぐさま、梨緒子の元へとやってきた。
「リオー、さっきのタオル！　鼻血止まんないってーの」
「大丈夫？　ルイくん」
　梨緒子は言われるがままに、素直にタオルを渡してやる。
「リオ、Ａ型だろ？　同じだからさ、俺に輸血してー」
「もう。オーバーなんだから、ルイくんってば」

　隣にいる秀平は、黙っている。
　膝を抱えた体育座りのまま、次の対戦を物憂げに眺めているだけだ。

　類と秀平という組み合わせになると、梨緒子は途端に緊張が増してしまう。どちらに話を合わせても微妙にずれが生じ、上手く間を取り持つことができないのである。
「このままじゃ五戦目までもつれ込むかもな。リオの出番だぜ？　俺、しっかり見てるから。勝たないと許さないからな？」
「うーん、勝てるかどうか分かんないけど……秀平くんが頑張ってくれると思うから。ね？」
　反対側を向いて話を振り、秀平に同意を求めた。
　しかし。
　突然秀平は立ち上がり、首を振った。
　そして、二人を見下ろすようにして言い放つ。
「安藤、江波に余計なプレッシャーかけるの、止めたら？」
「よ……余計な、プレッシャー？」
「球技大会なんて、ただのお遊びイベントだろ。許すとか許さないとか、そういう問題じゃないんじゃないの？」
　そのままくるりと背を向けて、どこかへ立ち去ろうとしている。
　類は慌てて秀平を呼び止めた。
「おい、どこ行くんだよ」
「俺がどこへ行こうと、安藤には関係ないだろ」
　振り返らぬまま、答えが返ってくる。その語調からは秀平の不機嫌さがはっきりと聞いて取れる。
「関係なくないだろ。バドミントンは一応、団体戦なんだからさ」
　類が尚も背中ごしに問いかけると、秀平は面倒くさそうに一度、振り返った。
「いくら二人一緒が楽しいからって、周りを気にせずに騒ぐのはどうなんだよ。……出番までに戻ってくれば文句はないだろ」

　――し、しまった……。

　秀平が本気で怒っている。
「待って、秀平くん！」
　追いかけようと立ち上がりかけたところを、類に腕をつかまれて引き戻されてしまう。
「放っとけよ、リオ」
「だって……」
「ああいう奴なんだよ。孤高なんて言えば聞こえはいいけど、単に自己中心的なだけなんだ。こんなにうるさい体育館でよ、別に俺たちだけが騒いでいるわけじゃないし。ったく、難しいヤツだな」
　類の弁護も、いまの梨緒子には何の助けにもならない。
　ただ残るのは、秀平を怒らせてしまったという事実だけだ。
「なあ、リオ。永瀬と一緒にいて、ホントに楽しいのか？」
「ええと……あんまり」
　友達として純粋に楽しみを分かち合える相手ではないことは、確かである。
　類はタオルで乾いた鼻血を拭いながら、おどけたように笑った。
「理想と現実のギャップに、ようやく気付いたってところか？　女子はホント、男を見る目がないよなあ」
「ルイってば、まるで自分は女を見る目があるって言ってるみたいじゃない？」
　秀平のいなくなったスペースに、美月が移動してきた。遠くから様子を見守っていたらしい。すんなりと話の輪の中に加わってくる。
　ルイは鼻血タオルを握りしめたまま、肩をすくめてみせた。
「なんだよ美月、お前まだいたのか？　バレー女子、そろそろだろ？」
「うちのクラスは第三試合なの。それより早く保健室に行ってきたら？」
「へいへい。俺もリオの出番までには戻ってくるから。ちゃーんと応援してやらないとな」

　類少年がいなくなってしまうと、梨緒子は一気に脱力した。しかし、重苦しい心はまだ晴れない。
「気にすることないって、梨緒ちゃん」
「でも……ルイくんと騒いでたのは事実だし。秀平くんにうるさがられてもしょうがないんだけど」
　親友の慰めの言葉に、梨緒子はわずかに癒された。
「永瀬くんってさ、普段怒ったりしないじゃない？」
「そう。だから、あんなに怒るだなんて、相当迷惑だったんだよ、きっと……」
　梨緒子がため息混じりにそう言うと、美月は堪えきれずに笑い出した。
　訳が分からずに唖然としていると、親友は楽しげに言った。
「梨緒ちゃんって、かなり鈍感だよねー。ルイもかなり鈍感だけど……」
　それ以上、美月の口から『鈍感』の意味が説明されることはなかった。


　試合はとうとう五戦目まで持ち越された。
　とうとう、秀平と初めてペアを組んで、バドミントンをすることになった。
　タイミングを見計らったかのように、秀平がどこからか戻ってきた。梨緒子に声を掛けることなく、黙々と準備を始めている。
　意思の疎通が難しい。
　練習のときは向かい合って打ち合うだけだったが、今度は同じコートの中にいる。一つの球を、二人で同時に追いかけるのだ。

　ふと、梨緒子は気付いてしまう。

　――あ……はちまき、してくれてない。

　秀平は、クラスで配布されたピンクのはちまきをつけていた。
　一人コートの隅でラケットの素振りをしている秀平の後姿を見て、梨緒子は深々とため息をついた。
　ジンクスのことを、聞いたと言っていたはずなのに。
　梨緒子の渡したはちまきをしていない、ということは。

　――何やってるんだろ、私……。

　そういう、ことなんだ。
　『話していて楽しい』と、『好き』は別物だ、という事実。
　ものすごく、中途半端だ。

　なんだか、どうでもよくなった。


　試合が始まってからも、梨緒子はただコートの真ん中に立ち尽くし、絶好の球もラケットを何度も空振りさせてしまう。
　シャトルが次々と床の上を滑っていく。
　いくら運動神経が優れている秀平でも、なかなか手出しできないようだ。
　コートを取り囲む応援席に、敗色濃厚の雰囲気が漂っている。

「タイム、いいですか？　一分だけ」
　見るに見かねたのか、秀平が審判に片手を挙げて申し出た。
　素早く近づき、梨緒子の顔を覗き込むようにする。
「具合悪いの？　止めるか？」
「……ううん、止めない」
　コートを取り巻く空気が淀んでいる。応援してくれているはずのクラスメートの顔もおぼろげだ。
「あのさ、江波」
　秀平は梨緒子の耳元に口を寄せた。そして、周囲に聞こえないようにささやく。
「俺、ジンクスとかそういうの信じてないから」
　梨緒子は思わず、耳元の秀平を振り返った。
　触れ合えそうなくらいの至近距離で、ゆっくりと瞬きを繰り返す秀平の顔を、穴の開くほど見つめてしまう。

　ばれている。恥ずかしい。
　そんなことでやる気をなくしてしまって、落ち込んでいるなんて。
　きっと、呆れ返っていることだろう。

「馬鹿だよね、私って。ホント馬鹿みたいでしょ」
「……馬鹿だとは思ってないけど。でも、今は試合中だから」
「ゴメンなさい……」
「何で謝るの。取れないところは俺がカバーするから。あと、江波がくれたはちまきのことだけど……」
　震える――。
　梨緒子の身体の内側の何かが、震えている。
「つければいい？」
　心臓の鼓動が跳ね上がった。
　秀平は表情を変えず、淡々と耳元で囁くように言う。
「でもさ、江波が余計な気を使うことになるんじゃないの？　……よく解んないけどさ」
　秀平が軽く目配せをした。
　そちらを振り向くと、コートの脇で心配そうに見つめる美月と、別の意味で心配でやきもきしている、保健室から帰ってきたばかりの類の姿。
　そんなことにまで、気を使われているなんて。
「秀平くん……」
　気の利いた返事もする間もなく、秀平は梨緒子の手を取り、立ち上がらせる手助けをした。
「江波、だから――安心して。とりあえず、試合が終わるまでは、頑張れ」
　あと数ポイントで負けるという絶望的なスコアを前にして。

　梨緒子は額の汗を拭うフリをして、ジャージの袖で涙のにじむ目をこすった。