球技大会が終わってから早二日が経とうとしていた。
　梨緒子の高校ではあさってから夏期休業に入る。
　楽しい夏休みどころではない。夏期講習がしっかりと入っている。自分の進路に合わせて受ける科目を選択できるため、同級生がすべて揃うということは、しばらくなくなる。
　秀平とは、国語と英語が一緒で、あとの教科は別だ。
　同じ理系クラスでありながら、理科の選択科目はまるで逆だった。

「永瀬から何か返事があった？」
　放課後、さっそく類少年が梨緒子の席へと近づいてくる。
「何のこと？」
「いまさらとぼけるなよ。永瀬に渡したんだろ、はちまき」
　はちまきのことは美月にしか言っていなかった。しかし、類は梨緒子の気持ちを知っているのだから、ヘタに誤魔化しはきかない。
　軽く教室を見回すと、既に秀平の姿はなかった。それを確認して、梨緒子はようやく重い口を開く。
「だって秀平くん、ジンクスとか、興味ないみたいだから」
「そういう問題じゃないだろ。じゃあ、返事はないってこと？」
「いい加減にしなさい、ルイ」
　見るに見かねたのか、美月が梨緒子たちのところへやってきた。
「だってもう夏休みになっちゃうだろ？　校内中、ジンクス返しで賑わってるっていうのに」
　幼馴染の少年の言葉に、美月は困ったように深々とため息をついた。
「これは永瀬くんと梨緒ちゃんの問題でしょ？　部外者が口出すことじゃないよ」
　ふうん、と類が言った。
　どうやら納得してくれたらしい――と、梨緒子が安堵したのもつかの間。
「じゃあ本人に確かめるから、いいや」
　そうひと言類は言い残して、素早く教室を出て行ってしまった。
　唖然と梨緒子と美月はその背中を見送っていたのだが――。
「……え？　ちょっとルイくん、待ってよ！」

　厄介な状況に追い込まれてしまった。
　確かめる――何を？

　わざわざ返事を催促することなんて、梨緒子にはできない。
　けれど、それを類が秀平の意思を確かめるというのは、筋違いな話だ。

　――先回りしないと……ルイくんより先に、秀平くんを掴まえないと。

「美月ちゃん、私ちょっと行ってくる！」
　事は急を要する。
　梨緒子はこの時間に秀平がいそうな場所を、必死に考えた。


　手遅れだった。
　図書館の書架と書架の間に、二人はいた。
　秀平が梨緒子のほうへ背を向けるようにして立っている。向かい合うようにしているルイには、梨緒子の姿が見えているはずだった。
　しかし、彼は梨緒子が背後にいることに気付いていないようだ。
　ルイはそれを知った上で、あえて試すように言った。
「どうしてリオのはちまき、返さないんだよ」
「安藤には別に関係のないことだろ」
「大ありだよ」
　梨緒子は足音を発てないようにして、書架の側壁にその身を半分隠した。
　いっそのこと逃げてしまおうか――そう思ったが、秀平の背中の向こうに見える類の顔が、最後までここにいろ、と梨緒子に告げている。
　類は続けた。
「付き合う気がないなら、そうはっきり言えよ」
　仲裁に入ろう――そう思っていても身体が動かない。秀平の反応が気になってしまい、すくんでしまっている。
　秀平は明らかに迷惑そうに、深々とため息をついた。
「俺たち受験生だろ。そんな付き合うとかどうとか言ってる暇ないんじゃないの？」
「永瀬がどう思おうと勝手だよ。じゃあ俺がリオと付き合っても、文句は言わないよな？」
「……」
　秀平の返事はなかった。肯定も否定もしない。
　しかし、困惑しているようだ。
　そんな秀平に、類はさらにたたみ掛けた。
「北大目指す受験生は勉強に忙しくて、恋愛どころじゃないんだよな？　確かにそう言ったよな？」
「……」
　やはり、秀平からの返事はない。じっと何かに耐えているような――。
　類は躊躇することなく、ダメ押しのひとことを秀平にぶつけた。
「あーあ、リオがせっかく、お前が目指してるからってだけで、一緒に北大目指す！　とか言ってるのに」
「ルイくん、もう止めて。お願いだから」
　梨緒子はとうとう、声を出してしまった。

　秀平が驚いたように、梨緒子のほうを勢いよく振り向いた。
　その秀平の両目は大きく見開かれたまま――。
　梨緒子と目が合ったその瞬間、秀平は持っていたカバンとバインダーを床に落とした。
　異様なまでの驚きぶりだ。
「嘘だ。そんな理由で大学決める人間なんていないだろ」
　ようやく発せられた言葉。唇が微かに震えている。
「いるんだよ。お前と一緒にいたいってだけで、家庭教師つけてまで頑張っちゃうやつが、すぐそこに」
　類の言葉の信憑性は、秀平が一番よく知っている。梨緒子の家庭教師を務めているのは、自分の実兄なのだから。

「そんなこと言われても俺、困るんだけど」

　困るんだけど。
　困るんだけど。
　困るんだけど――。

　秀平の言葉が梨緒子の頭の中を何度も何度もリピートしている。
「確かに聞いたからな」
　秀平は落としたバインダーとカバンを床から拾い上げると、梨緒子のすぐ側をすり抜けて図書館を出て行ってしまった。
　もう、追いかける気力は、梨緒子は既になかった。


「好きだって、言わなきゃよかった」
　書架の合間に取り残されたまま。
「誰にも言わずに必死に勉強して、北大入って、偶然を装って秀平くんに近づいたほうが、まだよかった」
「なあ、リオ。俺のせい、か。やっぱり」
　現状だけを見ると、そうなのかもしれない。
　しかし。
「ううん。……ルイくんのせいじゃない。現実はちゃんと見つめないと。そりゃ困るよね、秀平くんの言う通りだもん。そんなふうに進路を考える人間なんて、普通はいないよね」
「別に理由なんかどーだっていいだろ？　やりたいことは大学に入ってから見つけりゃいいんだし」
　類は決して梨緒子のやることを否定しない。
　ちょっかいをかけてからかったりすることはあっても、いつでも梨緒子の意思を最優先してくれている。
「あんなことをリオに平気で言う永瀬には、俺ホント腹立つ」

【嘘だ。】
【そんな理由で大学決める人間なんて――】

【そんなこと言われても俺、困るんだけど】

　秀平に言われた言葉の数々を思い出すうちに、梨緒子の両目から涙が溢れた。
　憧れの彼が目指しているから――そう、それだけ。

　それ以下でも、それ以上でもない。

「ああいうやつなんだよ、永瀬は。梨緒が思ってるような王子様でもなんでもない。どうして分かんないんだよ、いい加減目を覚ませよ」

　梨緒子の視界が突然暗くなった。
　とても息苦しい。驚きのあまり、声も出せない。
　抱き締められている――そう気付いたときには、身動きが取れないほどに類の腕の力が強まっていた。
　ルイの腕が、梨緒子の耳のすぐそばに回されている。顔が見えないので、ふざけているのかどうか分からなかった。
　逃れようともがいても、ルイは放そうとしない。
　これは冗談ではないのだ――梨緒子は悟った。

　徐々に身体の力が抜け、やがてルイの胸にそのまま身を預けた。
　温かい。とても。
「俺と一緒にいるほうが、リオは絶対楽しい。違うか？」
　楽しい？　それは、好き？
「俺、本気だから。梨緒のこと大好きだから、リオが永瀬のことを好きなの知ってたから、今まで我慢してたけど」
　それは、何となく梨緒子にも分かっていた。
　やっぱりそうなのかと、特に驚くこともない。
　自然な流れなのかもしれない、とさえ――思えてしまう。

　秀平にハッキリと困ると言われてしまった、今。
　もはや、類を拒む理由はどこにもない。

　愛するよりも愛されるほうがずっと幸せ。
　きっと、そう。

「嫌なことなんか全部忘れさせてやるよ」
「……うん」
　自分の声がどこか遠くから聞こえてくる。もう一人の自分が勝手に返事をしているような錯覚を覚えてしまう。
　誰かにすがりたい気持ちで、心は埋め尽くされてしまっていた。
　梨緒子はルイに抱き締められたまま、ゆっくりと顔を上げた。
　いつになく真剣な眼差しだ。
「ずっとずっと、梨緒の傍にいたいから」
「ルイくん」
　ちょうどその時――。
　梨緒子は類の肩越しに、茫然と立ち尽くす美月の姿を見た。